Strateška panorama istočne Ukrajine u trećem tjednu srpnja 2026. godine više ne ostavlja prostor za diplomatske iluzije. Ruske snage pokrenule su koordiniranu ofenzivu širokog fronta koja prijeti urušavanjem ukrajinske obrane na više ključnih sektora. Dok se topništvo još hladi nakon višednevnih pripremnih udara, operativna karta bojišnice mijenja se iz sata u sat brzinom koja zabrinjava sve vojne analitičare. U međuvremenu je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski smijenio vrhovnog zapovjednika Oružanih snaga Oleksandra Sirskog i na njegovo mjesto postavio general-bojnika Mihajla Drapatija.
U zaporiškom smjeru Rusi su od 15. srpnja 2026. izveli pomak koji se više ne može okarakterizirati kao taktičko ispitivanje terena. Nakon što su danima omekšavali ukrajinske obrambene kapacitete koncentriranim bombardiranjem središnjeg dijela aglomeracije, pokrenuli su prodor kroz zapadni bok. U samo šest dana linija fronte pomaknula se osjetno kroz otvorena polja prema selima Burjakivka i Nova Pavlivka, dok su istodobno izbili na područje grada Stepnohirska. Ključni cilj ove operacije nije diverzija niti odvlačenje pozornosti, već uspostava pune kontrole nad gustom mrežom utvrda između Stepnohirska i susjednih naselja. Iz tih će se fortifikacija, prema procjenama ruskog zapovjedništva, otvoriti pravac za daljnje napredovanje prema sjeveroistoku, odnosno prema selima Jurivka i Tavrijske, a potom i prema samom gradu Zaporižju.
Istodobno su se dramatične vijesti pojavile na sjeveroistočnom dijelu bojišnice gdje su ruske postrojbe 21. srpnja 2026. izbile na prirodnu barijeru rijeke Vovče. Manevrom kojim su naselje Dalinka obuhvatile i s juga i sa sjevera, ukrajinske jedinice našle su se u džepu bez ikakve mogućnosti izvlačenja. Voda iza leđa branitelja pretvorila je njihove položaje u klopku iz koje povlačenje više nije izvedivo. Kad padne ovaj okruženi garnizon, ruske snage naći će se na samo 1130 metara od Široke, 2850 metara od Červonara i otprilike dva kilometra od Tomašivke. Udar na tih pet sela označio bi početak operacije okruživanja samog grada Zaporižja, gdje bi se ruske kolone mogle obrušiti na metropolu s njezine stražnje strane. Nitko ozbiljan ne vjeruje da će bitka za Zaporižje završiti ovog ljeta, ali dinamika na terenu sugerira da bi do kraja 2026. taj grad mogao biti izgubljen za Kijev.
Paralelno s ruskim napredovanjem, ukrajinske snage pokušavaju vlastiti protuudar na pravcu Pavlohrada. Posljednjih tjedana izvele su ograničenu protuofenzivu s ciljem ponovnog osvajanja teritorija između rijeka poput Vovče i Moali, a karte pokazuju da drže čvrste položaje u poljima između tih vodenih prepreka. Ipak, Rusi također imaju snage raspoređene oko tog izbočenja, pa je opskrba ukrajinskog kontingenta upitna i vjerojatno se odvija skrivenim putovima ili dionicama pod potpunom ukrajinskom kontrolom. Borbe se ovdje vode za svaku grudu zemlje i za samu inicijativu, koja je trenutačno na oštrici noža.
Na sektoru Kostjantinivke i Kadrušivke situacija je za ukrajinsku stranu postala kritična. Ruske diverzantsko-izviđačke skupine ušle su u naselje Osikove i započele infiltraciju kroz južne dijelove mjesta, dok istodobno napreduju prema selu Iskove smještenom između željezničkih pruga. Osiguravanje Iskove stvorilo bi konfiguraciju bojišnice koja omogućuje dovršetak okruženja ukrajinskih jedinica koncentriranih između sela Sien Padis i Červa. Ukrajinci su već započeli djelomičnu evakuaciju snaga iz tog područja, no još uvijek pružaju žestok otpor. Procjene govore kako će u idućim tjednima morati potpuno odstupiti ili će ih Rusi uhvatiti u okruženju. Nakon toga rusko zapovjedništvo planira otvoriti glavni udar na gradove Druškivku i Oleksijivku, a potom i iz pravca Časiv Jara, koji je već pod udarom stotina bespilotnih letjelica i topničkih projektila.
Posebno je teška logistička situacija Ukrajinaca u gradovima Druškivka i Nikoljka, gdje nepregledne kolone ruskih bespilotnih letjelica love svako vozilo koje se pokuša probiti. Opskrbni pravci su presječeni, a ukrajinsko zapovjedništvo suočeno je s nemogućnošću održavanja kontinuirane obrane. Dalje prema sjeveru, u pravcu Kramatorska, Rusi su viđeni između sela Vasucka, Peršavka, Vasilkiva i Nikonorivke, a njihove izvidničke skupine već su prodrle do crte odakle se nazire selo Biliškvike, koje administrativno pripada kramatorskoj aglomeraciji. Proboj na ovom dijelu fronte doslovno visi u zraku. Uz to, stigli su izvještaji o ruskom napredovanju iz područja sela Feravatka s juga duž plovnog puta Sjeverni Donjec, pa se promjene na terenu očekuju u roku od nekoliko dana.
Na južnom dijelu bojišnice, u smjeru Mikolajeva, ruske jedinice ušle su u selo Starodubka i već testiraju obranu samog grada. Prve diverzantsko-izviđačke skupine probile su se do Slavjanske elektrane, a snimke ruskih vojnika snimljene nadomak grada potvrđuju da je ključna šuma pod njihovom potpunom kontrolom. Topovnjača i avijacija neprekidno udaraju po ukrajinskim položajima, a opsada Slavjanske konurbacije više nije najavljena prijetnja, nego bitka koja je već počela.
Politička drama u Kijevu kulminirala je smjenom vrhovnog zapovjednika. Predsjednik Zelenski smijenio je Oleksandra Sirskog i na njegovo mjesto postavio dosadašnjeg zapovjednika Združenih snaga Mihajla Drapatija. Četrdesetčetverogodišnji general-bojnik izbjegava medije, no iskusni vojni zapovjednici smatraju ga iznimno sposobnim vođom. Diplomirao je na Harkivskom institutu tenkovskih snaga 2004. godine, a karijeru je započeo kao tenkovski poručnik s 21 godinom. Tijekom ruske okupacije dijelova Donjecke i Luganske oblasti 2014. godine, Drapati je kao bojnik i zapovjednik bojne u 72. mehaniziranoj brigadi sudjelovao u vraćanju ukrajinske kontrole nad Mariupoljem. Legendarna je epizoda u kojoj je borbeno vozilo pješaštva iz njegove bojne probilo improviziranu barikadu proruskih snaga, što je postalo važan simbol otpora.
Drapatijev ratni put obilježen je ključnim pobjedama. Kao zamjenik zapovjednika operativne skupine Jug zaustavio je rusko napredovanje prema Krivom Rihu i spriječio stratešku katastrofu. Imao je važnu ulogu u oslobađanju Hersona, a njegova organizacija obrane Harkiva 2024. donijela mu je dodatno priznanje upravo u vrijeme dok su rasle kritike na račun Sirskog. U jesen 2025. preuzeo je nadzor nad Združenim snagama na sjeveroistočnom bojištu, nakon čega su ukrajinske postrojbe oslobodile velike dijelove teritorija oko Kupjanska. Rob Lee, viši suradnik na Institutu za istraživanje vanjske politike iz Washingtona, izjavio je da su Drapatija cijenili jer je pitao podređene za mišljenje i kakva im je pomoć potrebna, umjesto da je samo izdavao zapovijedi. Svoju procjenu Lee temelji na razgovorima s nekoliko zapovjednika brigada koje redovito posjećuje na prvoj crti.
Novi vrhovni zapovjednik poznat je i po tome što je podnio ostavku na mjesto zapovjednika Kopnenih snaga 1. lipnja 2025. godine. Učinio je to nakon ruskog napada projektilom Iskander na poligon 239, u kojem je poginulo 12 ukrajinskih vojnika. Drapati je tada izjavio da je to svjestan korak diktiran njegovim osobnim osjećajem odgovornosti za tragediju. Kolektivnu neodgovornost i nekažnjivost nazvao je otrovom za vojsku te dodao kako je pokušao iskorijeniti te pojave, ali da njegovi napori očito nisu bili dovoljni. Njegove riječi da vojska u kojoj nitko ne odgovara za gubitke umire iznutra odjeknule su vojskom i javnošću. Bohdan Krotevič, bivši načelnik stožera Azova, izjavio je u studenom 2025. kako smatra da Sirski nije dao Drapatiju dovoljno ovlasti da provede stvarne promjene te da je Drapati kao čovjek od časti odlučio odstupiti umjesto da traži izgovore.